Vom Beginn der Viehhaltung in der Jungsteinzeit bis in die jüngere Vergangenheit prägte die Waldweide die Artenzusammensetzung und Struktur mitteleuropäischer Wälder. Die entstandenen Hutewälder vereinen auf kleinstem Raum heute selten gewordene Strukturen wie Alt- und Totholz sowie Lichtwaldstrukturen, die eine schützenswerte Artenvielfalt bedingen. Besonders historische Hutewälder sind artenreich und beherbergen zahlreiche seltene Insekten, Vögel, Fledermäuse, Pilze, Moose und Gefäßpflanzen. Viele holzbewohnende Arten sind auf eine lange Habitatkontinuität angewiesen und können neue Lebensräume nur schwer besiedeln.

Als Hotspots der Biodiversität bilden historische Hutewälder einen wertvollen Übergang zwischen Offenland- und Waldhabitaten. Ihr halboffener Charakter ermöglicht Wanderbewegungen von Arten und stärkt den Biotopverbund. Die Weidetiere sind dabei Ausbreitungsvektoren, die für die Vernetzung von Naturschutzflächen eine große Bedeutung haben. Gerade im Klimawandel bieten sie durch ihre Vielfalt an Mikrohabitaten und Mikroklimaten wichtige Rückzugsräume für Arten, die besonders empfindlich auf Temperaturveränderungen, Trockenheit oder extreme Wetterereignisse reagieren.

Waldweidesysteme gelten als „high nature value landscapes" – extensive Landnutzungssysteme mit hoher Biodiversität. Sie werden in verschiedenen Programmen auf Landes- und Bundesebene gefordert, darunter in der Nationalen Strategie zur Biologischen Vielfalt 2030. Auch der Wissenschaftliche Beirat für Waldpolitik empfiehlt sie. Neben dem Erhalt der historisch gewachsenen Artenvielfalt tragen Waldweidesysteme dazu bei, alte Nutztierrassen zu erhalten, die traditionell für diese Form der Bewirtschaftung geeignet sind.