Zum Erfolg der nachhaltigen Forstwirtschaft in Deutschland haben die aus dem ertrags-  bzw. waldwachstumskundlichen Versuchswesen abgeleiteten Ertragstafeln entscheidend beigetragen. Sie stellen die durchschnittliche Entwicklung von gleichaltrigen Reinbeständen in einem größeren Gebiet dar. Sie sind für die Forstpraxis die grundlegende Planungshilfe für die Vorrats- und Zuwachsschätzung und dienen der mittelfristigen Veranschlagung der Nutzungen. Die Abschätzung der „objektiven Nutzungsmöglichkeiten“ sichert zugleich die Einhaltung des Nachhaltigkeitsprinzips.

Die meisten Ertragstafeln basieren auf Versuchsflächendaten aus gleichaltrigen Reinbeständen, die im 19. und 20. Jahrhundert noch eng begründet, niederdurchforstet und im Kahlschlag- bzw. kurzfristigen Schirmschlagbetrieb bewirtschaftet wurden. Weitere Verbände, Hoch- oder Auslesedurchforstungen mit gestaffelten Eingriffsstärken, Zielstärkennutzungen, die Erholung der Waldböden nach Aufgabe der Streunutzung und der stark angestiegene Stickstoffeintrag seit Anfang der sechziger Jahre des 20. Jahrhunderts, höhere CO₂-Konzentrationen und der fortschreitende Klimawandel haben zu deutlichen Abweichungen des Wachstumsganges der Baumarten von den Ertragstafeln geführt. Die Neuausrichtung der waldbaulichen Ziele weg vom einschichtigen Reinbestand und hin zum strukturreichen Mischbestand mit einer zeitlich gestreckten Zielstärkennutzung hat seit Anfang der 90er-Jahre dazu geführt, dass sich der Wachstumsgang dieser in Überführung befindlichen Bestände heute oft nicht mehr befriedigend mit den Ertragstafeln beschreiben lässt. Darüber hinaus kann es in  Mischbeständen standortsabhängig zu positiven und negativen Zuwachseffekten durch die Mischung kommen.