Das Sachgebiet Waldnaturschutz/Naturwaldforschung erarbeitet anwendungsorientierte Forschungsergebnisse, die sich in erster Linie an die Forstpraxis, darüber hinaus aber auch an den amtlichen und ehrenamtlichen Naturschutz richten.

„Was tut sich, wenn ich nichts tue?“, diese für Waldbewirtschaftung und Waldnaturschutz gleichermaßen interessante Frage steht im Vordergrund der Naturwaldforschung. Dabei kann sich das Sachgebiet auf ein Netz unbewirtschafteter Wälder in den Bundesländern Hessen, Niedersachsen und Sachsen-Anhalt stützen. In insgesamt 152 Naturwaldreservaten mit einer Gesamtfläche von rund 6.300 ha führt es die Forschung durch und koordiniert die Untersuchungen von Forschungspartnern. Gemeinsam mit den örtlichen Forstdienststellen werden Fragen der Naturwaldbetreuung gelöst.

In den bereits mehrere Jahrzehnte unbewirtschafteten Wäldern werden die Strukturdynamik und die Entwicklung der Biodiversität intensiv untersucht. Wichtige Forschungsthemen sind:

• Konkurrenz der Baumarten
• Entwicklung von Totholz
• Dynamik von Kronendachlücken und Baumverjüngung
• Walddynamik nach Störungen (z. B. Borkenkäferbefall, Stürme)
• Zusammensetzung der Waldfauna nach Aufgabe der Nutzung
• Vegetationskundliche Unterschiede zwischen Wirtschaftswald und Naturwaldreservat

Darüber hinaus ist das Sachgebiet mit weiteren Themen der Naturschutzforschung befasst. Im Mittelpunkt der Arbeit stehen Fragen der Erfolgskontrolle, sei es bei Renaturierungsmaßnahmen, bei Monitoring und Management von FFH-Gebieten, bei der Umsetzung von Alt- und Totholzkonzepten oder der Wiederbelebung historischer Waldnutzungsformen.

Über den Forschungsstand informieren zahlreiche Publikationen. Hervorzuheben sind die Schriftenreihen „Naturwaldreservate in Hessen“ und "Hessische Naturwaldreservate im Portrait" sowie die Buchpublikation „Naturwälder in Niedersachsen – Schutz und Forschung“.